礼拜日的早上，整个世界都是那么光鲜透亮。人们心里唱着歌，嘴上挂着笑，好像每一步都踩在弹簧上。
汤姆踢踏着走在过道上，拎着一桶白油漆，拿着一根长长的刷子。他一边瞪着围墙一边叹气，心里充满了绝望。七十码长，九尺高的围墙！这会，对于汤姆来说，生活没劲透了，简直的生不如死。叹了口气，他把刷子在油漆里涮涮，拎出来在围墙木板的上端划了一道，再重新抹一遍，再刷一遍。他把刚刷好的这一道白漆和围墙上剩下的巨大的一排木板比了比，立刻垂头丧气地坐在地上。
吉姆拎着一只铁桶，蹦着唱着走过。在干这么件苦差事以前，汤姆确信从镇上的水泵那里打水回来是最惨的差事。但现在他可不这么想。他想起在水泵边上会遇到一大群伙伴，大家都排着队，要么歇着，要么交换些小玩意，要么一起争吵，要么打场架，要么干点其他的事混时间。他还想起来，虽然从家到水泵不过一百五十码远，吉姆可从来没在一小时之内回来过。就算这样，还经常有人愿意跟着他去呢。
“我说，吉姆好伙计”汤姆说，“我帮你把水提回來，你帮我刷一点点？”
吉姆好伙计摇着头：
“这可不行，汤姆少爷。女主人吩咐过了，不叫我跟别人在一起耽误工夫。”
“咳，别在乎她说的。把桶给我就行了，我一小会儿就能回来。这样她什么都不会知道。”
“哎呦，我可不敢，汤姆少爷。那样她会把我脑袋给拧下来的，拧脑袋可不行。”
“她弄伤过谁啊？她最多也就是轻轻地煽几下嘴巴。谁在乎打耳光子？吉姆，我的好伙计，我给你个弹珠怎么样？”
吉姆也是个孩子，这样的诱惑显然很有效。他一手放下水桶，一手就拿了弹珠。到了下一秒钟，事情是这样的：吉姆好伙计正抓着桶顺着大路飞奔。汤姆呢，正卖力地刷着围墙。波莉姨妈正拿着一只拖鞋往房子里走，得意地笑着。
不过汤姆的热情可没持续多久。他本来为今天设计了好多好玩的事，现在又在脑子里重温着。他忽然想到，那些没有被惩罚的孩子会看到自己，还会带来各式各样的嘲笑。这个念头像火一样烧着他。塔姆赶快把自己所有的财产找出来，包括一些小玩意儿、弹珠和其他的废铜烂铁。这点东西连半小时的自由都买不到。
就在万念俱灰的时候，他猛地心生一计。
汤姆拿上刷子，心平气和地干起活来。这时本·罗格斯拿着一个大苹果来了，他损起人来可有一手呢。汤姆继续刷着他的墙，看也不看本一眼。本看了看汤姆，说：
“嘿，你又干什么坏事了吧？”
汤姆一个字也没说。他正像个艺术家似的看着围墙，轻轻地刷上一道，再和刷之前的样子对比对比。本走近了几步。汤姆立刻闻着苹果的香味咽了咽口水，可他表现得很专心于手上的活。
“喂！汤姆！”本大声说，“你怎么干起活来了，嗯？”
“啊？哦，是你啊本。我都没注意到你来了。”
“我说，我正想去游泳。不想一起来么？哦，对了，我看你还得干着苦差事呢吧？”
汤姆很纳闷地看着本：
“什么苦差事？”
“啊？刷围墙啊，这还不苦？”
汤姆蘸了一下刷子，轻描淡写地说：
“嗯，也许这是件苦差事，也许不是。反正，它正和汤姆·索亚的胃口。”
“啊？！你是在说你很喜欢这活么？”
刷子不停地刷着。
“喜欢？呃，我看我没什么理由不喜欢它。像咱们这样的孩子可不是每天都有机会刷围墙的。”
本可从来没这没想过，他咬了一口苹果。汤姆假装很有技巧地抹着刷子，还评论着添上这几刷子的效果。接着，他假么假事地这那地添上几下，然后再胡乱评论一番。本看着看着，越来越觉得好玩。
“我说，汤姆，让我刷几下。”
汤姆想了想，好像就要答应了，又改了主意。
“不行，真不行。你知道，波莉姨妈可看重这道围墙了。你要知道，它可冲着马路呢。要是这道墙在房子后面，我就不会介意，姨妈也不会在乎的。再说，我看啊，一千个，就是两千个小孩里，也没谁能把这墙给刷得漂漂亮亮的。”
“是嘛？真有意思。让我试一下，就刷一点儿。你知道，我要是你的话，肯定让你刷。”
“本，我是想让你刷的，真的。但是波莉姨妈可不放心。吉姆本来也想刷，但是姨妈不准他刷。小德也想来刷，姨妈也不叫小德刷。你看，你总看得出来，我可要负这个责呀。要是你一刷，给刷难看了——”
“哦！这是什么话。我会非常非常认真的。让我刷刷吧！我说，等我快把这苹果吃完的时候，我就把它给你。”
“嗯……不行，本，我可得……我怕……”
“我这就把苹果给你。”
汤姆立刻放下了刷子，心里可高兴啦，可脸上还是摆出一副不情愿的样子。就在本一边刷墙一边流汗的时候，我们退居二线的小艺术家稳坐在树荫下的一个木桶上，一边大口大口地啃着苹果，一边盘算着怎么把更多的傻小子给坑了。更多的傻小子们很快就接踵而至。他们本来想嘲笑一番就走的，结果一个个排在围墙边等着刷。在本累得再也刷不动的时候，汤姆把下一个机会卖给了比利·菲舍尔，成交额是一架很棒的风筝。等比利累了，强尼·米勒用一只拴着绳子，可以甩着玩的死老鼠买到了刷墙的机会。就这样，这件苦差事被孩子们争先恐后地干了好几个小时。
下午过去一半了，汤姆成了个富小子。除了之前提到的那些个玩意，他多了12个弹珠、一副没有镜片的眼睛、一小片可以透过去到处看的蓝玻璃、一把什么也打不开的钥匙、一节粉笔、一个锡做的玩具兵、一对刚变成青蛙的小青蛙、一只独眼小猫、一个铜门把、一副狗项圈、一柄刀把、一个脏兮兮的窗框。这一天，汤姆不仅和伙伴们凑在一起，快乐无比，围墙还刷好了。顺便一提，那围墙不仅仅是“刷好了”，小伙子们足足把围墙刷了三遍。要不是汤姆已经没有白油漆了，他一定会用那一道旧围墙把镇上每个孩子的破烂儿收藏榨干。
到了这会，汤姆告诉自己，这生活总归是有意思的，也值得继续活下去。可能小汤姆不知道，不过他发现了人类行为的一条伟大公理：要是想让一个大人或孩子渴望获得什么东西，就得这样东西显得不那么容易得到。
“汤姆——”
没有回答。
“汤姆！”波莉姨妈又喊了一遍。
还是没有回答。
“这孩子到底去哪了……汤姆！”
老太太把她的眼镜架在鼻梁上，又推到额头上，总之不透过镜片找。她极少，或者说从没戴着眼镜找过像汤姆这样小的小孩子。她眼巴巴地找了好一会，说：
“好吧，要是我抓着你了，我可会……”
正说着，她弯下腰，用扫帚往床底下扫过去——那只有一只被惊醒的猫。她又打开门，往院子里看，汤姆也不在那。
“汤——姆——”
从她的背后传来一点动静，她一转身，正好拦住了一个正往门外跑的小孩。
“你在橱柜里干什么坏事了？！”
“没有！”
“没有？看看你这手，再看看你的嘴。你说说，上面的是什么？”
“姨妈，我不知道呀。”
“是嘛，我可知道，是果酱！我跟你说过足有四十遍，你要是敢动动那罐果酱，我就扒你的皮！去把木条子拿来！”
木条扬起来，正要抽下去。
“啊呀！快看你后面！阿姨！”
老太太回过头去，还提起长裙怕是有什么在后面。趁这当儿，那孩子一眨眼就消失在院子里高高的围墙后面。波莉姨妈愣在原处，只好笑了笑，又自言自语：
“这小淘气包！我就不能记着点这一招么？老花样了。他也太淘了，可怎么说也是我那过世的妹妹留下的小孩。可怜的小家伙，我怎么舍得打他呢……每次我打了他，我这个老太太都要心碎了。可每次我原谅他的时候，良心上也过意不去。今天下午他肯定又要逃学，我还是得惩罚他，就让他明天做点重活吧。虽然让他礼拜日在别的小孩玩的时候干活有点狠了，他最怕被罚去干活了。可我还是要对他尽管教的责任，不然还不把他给宠坏了……”
汤姆还真逃了学，而且玩得可带劲了。他回家的时候，正赶上帮吉姆做点事。吉姆是一个黑人奴隶小孩，他要在晚饭前把明天的柴劈好。汤姆的弟弟（其实是波莉姨妈寄养的孩子）叫西德尼，他已经劈完了一些柴。小德（就像汤姆一般被称呼为“汤姆”而不是“托马斯”）可是个听话的乖孩子，从来也不淘气。
吃晚饭的时候，汤姆一逮着机会就偷偷吃糖。波莉姨妈正忙着怀疑他是不是又不听自己的话，去河里游泳了。为了叫他游不了泳，波莉姨妈把他的领口给缝上了。
“汤姆，今天挺热的吧？你是不是很想去游泳？”
“没想过，姨妈。呃，没怎么想。”
“过来，我要看看你的领子。”
汤姆揭开外衣的扣子，领口缝得好好的。
“行了，那你玩去吧。我正想，你又逃课去游泳了。”
“我记得您是用白线缝的这个领口呀”小德说，“现在怎么成黑线了？”
“对呀，我是用的白线。汤姆！”
汤姆可不等姨妈缓过神来，赶紧跑开了。跑出门的时候，他冲小德说：“小德，你欠我一顿打。”
跑到了一个安全的地方，汤姆掏出外衣里那两根针。一个系着白线，一个系着黑线。
“要不是小德告密，这回她才不会注意到呢。一会缝白线，一会又是黑线，都把我搞混了。真希望她能只用一种颜色的缝。这一回饶不了小德。”
两分钟不到，汤姆已经把这些小事给忘了。这会一个从没见过的男孩正站在他面前，比他稍微高着一点。在圣比斯堡小镇上，只要是陌生人，不管年纪大小或是男女，都能引起人们足够的兴趣。再说，这个男孩穿的也太好了，对于礼拜日这天来说，真是瞎讲究。汤姆盯着陌生男孩的衣服，跟这身漂亮衣服一比，自己穿的简直就是破烂儿。他们俩谁也不理谁，好一会，汤姆才说：
“我能揍的了你！”
“我倒想看看！”
“哼，说揍就揍。”
“你？不行。”
“我就行！”
“不！不行！”
“行！”
“不行！”
“行！”
“不行！”
接着是一阵不怎么愉快的沉默。汤姆用他的大脚趾在地上画了一条线，说：
“你可别过来。你只要一过这条线，我就把你揍得爬不起来。”
这个新来的男孩立刻就跨了过去，说：
“现在让咱瞧瞧你怎么个揍法。”
“你可得小心着点。”
“嘿，你说你要揍我，你怎么不动了？”
“咱们赌两分钱的！”
新来的男孩掏出两分钱，不屑地掂着。
汤姆一巴掌把钢镚打在地上。
一下子，两个男孩像猫一样在泥巴里打成一团。过了那么几分钟，他们都互相揪着衣服、头发，互相抓挠鼻子，在光荣和稀泥的包围中扭打着。最后，汤姆从飞扬的泥土中直起身来，骑在新来的孩子身上，用拳头抡他。
“说！说你挨够了！”
胯下的男孩咬紧了牙挣扎着。
汤姆的拳头攥紧了打着。
那男孩终于气喘喘地说：“行了！够了！”汤姆从他身上起来，说：“这回算是给你点教训。”
那男孩一边走开一边掸身上的泥巴，还回着头，警告汤姆下回见了面就没那么容易了。汤姆回骂着，转过身。这时，新来的男孩捡起一块石头扔了过去，正中汤姆的后背，男孩立刻像鹿一样就跑开了。汤姆一路追着，就追到了他的家。他在门口站了一会，叫着让男孩出来。可是那男孩只是在透过窗户冲他做鬼脸。最后，敌人的妈妈倒是出来了，说汤姆是个没教养的孩子，还哄他回家去。
那一天汤姆回家挺晚的。波莉姨妈一看见他那一身脏泥，就下定决心，礼拜日一定要罚汤姆干些重活。