这个故事有两个版本,一个是吕氏春秋的,就是顶楼的这个,另一个出自《孔子家语》:
孔子厄于陈蔡,从者七日不食。子贡以所赍货,窃犯围而出,告籴于野人,得米一石焉,颜回仲由炊之于壤屋之下,有埃墨堕饭中,颜回取而食之,子贡自井望见之,不悦,以为窃食也。入问孔子曰:“仁人廉士,穷改节乎?”孔子曰:“改节即何称于仁义哉?”子贡曰:“若回也,其不改节乎?”子曰:“然。”子贡以所饭告孔子。子曰:“吾信回之为仁久矣,虽汝有云,弗以疑也,其或者必有故乎。汝止,吾将问之。”召颜回曰:“畴昔予梦见先人,岂或启佑我哉?子炊而进饭,吾将进焉。”对曰:“向有埃墨堕饭中,欲置之则不洁,欲弃之则可惜,回即食之,不可祭也。”孔子曰:“然乎,吾亦食之。”颜回出,孔子顾谓二三子曰:“吾之信回也,非待今日也。”二三子由此乃服之。
意思是:孔子在陈国和蔡国之间遇难,子贡偷偷拿着自己的财物偷跑出去换了点米回来,由颜回和子路负责做饭。做饭的时候有块脏东西掉到饭里面,把饭弄脏了,颜回就把那块弄脏的米饭挑出来吃了。子贡正好看到了颜回的这个动作,以为颜回偷吃,很不高兴,就跑去向孔子告状。孔子说,我一直很相信颜回是个正人君子,就算你这么说,我也不会怀疑,大概是有什么原因的吧。你别说了,我来问问他。于是孔子就去把颜回叫来,对他说,我日前梦到了祖先,莫不是要保佑我吧。你去把饭做好送上来,我要拿来祭祀祖先。颜回回答说,刚才有脏东西掉到了饭里,我想放着不管吧,又不干净;想丢了吧,又觉得可惜,于是就拿起来吃掉了。这样的饭已经不能用来祭祀了。孔子说,做的对,我也会这么做的。颜回出去了,孔子回头对身边的几个学生说,我相信颜回不是今天才开始的。几个学生这才服气。
吕氏春秋多寓言,孔子家语中的故事真伪难辨,就当作寓言故事看吧,说到史实还是以论语和左传为准比较切实。