老船长怀疑自己的耳朵听错了。“您说什么，我的夫人？”
夫人停止在客厅里踱步，生气地看着船长。荷兰海港城市斯塔佛伦有许多富裕而骄傲的商人，而被大家称为“斯塔佛伦夫人”的这位女士，则是他们当中最富裕、最骄傲的。
“我说，我想雇你的船为我带回全世界最珍贵的东西。”“但什么是最珍贵的？”船长问，“我又上哪儿去找它？”夫人冷冰冰地说：“假如我知道，我早就得到手了。我命令你找到它并且带回来。无论找到的是什么，我会确保你有充足的黄金买下它。”“请原谅，夫人。”船长说，“我还是不明白。” 夫人坐下直视他。“看看周围，船长。你见过比这更华丽的宅院吗？”“从没见过，夫人。”“我花费巨资建造它，我的船从各个港口运来最昂贵的物品塞满房间。然而不管我做什么，竞争对手总能找出办法模仿我。”夫人喝了一小口咖啡，清了清嗓子接着说，“我必须向他们展示一次，我比他们谁都厉害，所以你一定要为我带回全世界最珍贵的宝贝。挑选你，是因为这项任务需要你这样经验丰富的人。当然，我会付给你丰厚的报酬。”“多谢，夫人。我会尽力的。”“你最好尽力，亲爱的船长。如果失败，你和你的船队永远不会在斯塔佛伦找到活儿干。”第二天，船长从斯塔佛伦出发，去搜寻世间最珍贵的东西。数月过去了，船长寻宝的事斯塔佛伦尽人皆知。夫人无论到哪里，都听得见人们在猜测最珍贵的宝贝会是什么。“是鸡蛋那样大的一颗珍珠。”一个人说。“不，是一件镶满钻石的华丽长袍。”另一人说。“不，是一尊造诣非凡的雕塑。”第三人说。对于自己激起的波澜，夫人很高兴。她自言自语：“等他们见到船长带回的东西，该多么嫉妒我啊！”许久以后，有人看见船长的船进港了。斯塔佛伦市民纷纷涌向码头。夫人也身穿最漂亮的衣服前来，大家为她让开一条道。船刚刚停泊，老船长便激动地高喊：“夫人，我已经带回您渴望的东西！全世界最珍贵的宝贝！”“它是什么，船长？”夫人也高声喊，难以抑制兴奋之情。船长说：“我拜访了许多国家的许多港口，看见许多美妙的物品。我说不出哪样最珍贵。不过最后，在波兰北部港口城市但斯克，我遇见了它。我嘲笑自己！我一开始就该知道的呀！” “到底是什么？”夫人不耐烦地问。“小麦！”船长大叫，“我的船装满小麦！”“小麦？小麦？……”夫人一遍又一遍地重复着这个词，脸色“刷”地变白。她听见身后人群窃窃私语，还发出一阵阵不屑一故的嘲笑。夫人似乎不敢相信这个事实，再次确认道：“你是说小麦？”“对，夫人。”船长愉快地讲，“还有什么比麦子更加宝贵、更加有用？人类失去每日必吃的面包，那全世界的财富又有什么意义？”夫人沉默片刻，听着人群的低语和嗤笑。“那么，这些麦子全属于我，对不对？我想怎么办都成？”“当然了，夫人。”船长说。“那好。”夫人讲，“把它们倒进海港。”“什么？”船长大叫，“请好好考虑您的言词。这是足够一座城市吃的麦子呀！如果您用不着，就分给穷困饥饿的人们吧。说不定有朝一日您也会陷入困境！”“我？”夫人尖声笑，“陷入困境？”她脱下一只红宝石戒指，高举着说：“假如我陷入困境，这只戒指将回到我手上！”她使尽全力，把戒指掷入港湾。船长在码头上盯着这位夫人，只见她的脸气得通红。他转身命令手下：“开船！”船驶向港口，船长下令把全部麦子从船舷上倾倒出去。然后他驶出海港，再也没回来。第二天，夫人为斯塔佛伦城所有最富裕的商人举办了一场盛宴。她挥金如土，以显示自己有十足骄傲的底气。全城最有名的厨师把一大条烤鱼端上桌请她切开。她正要下刀，却注意到鱼嘴里一件东西在闪光。她取出物体，高高举起。来宾们倒吸一口气。夫人脸色煞白。
这……不正是那枚红宝石戒指吗！几周后，渔民发现一道沙洲从港口水面下筑起来。抛撒的小麦发芽长大，稳固住从前顺水流走的沙土。很快，大船无法进港。港湾报废，整座城市随之迎来厄运。众多靠海吃饭、靠港吃饭的商人倾家荡产。其中包括斯塔佛伦夫人。
今天，斯塔佛伦是一个众所周知的渡口。阻挡大船入港的沙洲至今仍叫“夫人沙洲”——以记念那位斯塔佛伦夫人，她曾蔑视嘲笑世界上最珍贵的东西。
作者：Aaron Shepard译者：苏相宜（发表于《世界儿童·新童话》2011年第12期）