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1910年5月出生于荷兰阿姆斯特丹一个比利时犹太商人的家庭。因为母亲是一位女高音歌唱家，加上家在美术馆附近，舅舅们又是建筑师、画家和艺术品收藏家，所以他从小就得已在浓郁的艺术氛围之中成长。他还热衷于采集动物和植物标本。自然和艺术，成了他童年生活的重心，在他人格的形成以及生涯的设计上也扮演了重要的角色。从13岁起，他随同家人辗转美国、意大利，最后在意大利的热那亚求学，1935年获得经济学博士。1945年，欧洲兴起了反犹太的浪潮，他们被迫举家迁到美国。1945年入籍美国，成为美国公民。
李欧在美国费城找到广告代理商，得到艺术总监助理的职位，他的天份与才华因此被发掘，在美国的设计界大放异彩。1959年首作绘本――《little blue and little yellow》（《小蓝和小黄》）诞生。李欧被誉为儿童文学界的寓言大师，以深入浅出、耐人寻味的小故事传达出隽永的人生智慧。他擅长以贴画（Collage）来表现，把各种可以粘贴的材料，如：报纸、墙纸、色纸、不快、毛线、邮票、果皮等等来代替颜料，粘贴在图画或画布上，呈现出不同的肌理（Texture），表现出浮雕味的特殊质感来丰富画面。其作品不仅脍炙人口，也获奖无数，是一位当代颇为重要的图画书大师。他的绘本获奖无数，其中《一步一步》（Inch by Inch，1960）、《小黑鱼》（Swimmy，1963）、《田鼠阿佛》（Frederick，1967）、《亚力山大和发条鼠》（Alexander and the Wind-Up Mouse，1969）分别于1961年、1964年、1968年及1970年四次荣获美国凯迪克大奖。尽管他开始创作图画书时已经49岁了，但却开辟出了一个图画书的新时代。《纽约时报》曾不惜溢美之词给予了他这样的评价：“如果图画书是我们这个时代一种新的视觉艺术，李欧·李奥尼则是这种风格的大家。”
除了绘本创作，这位才华横溢、不拘一格的创作天才，还在绘画、雕刻、平面设计、印刷、陶艺以及摄影……等诸多方面，样样精通，不过最让人称道的还是他的平面造型设计。1984年，在颁发给他“美国平面造型艺术学会奖章”时，评委的评语是：他通过自己的艺术创作、设计创作、设计领域的领导和人才培养，以及通过为孩子创作图画书，至少深深地影响了三代人，而自始至终，人文主义和理性主义贯穿着他的作品。
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原书名：Nijntje aan zee
毋庸讳言，不论是四十多年前的昨天，还是四十多年后的今天，《小蓝和小黄》都是一本史无前例、极具创意的图画书。所以，自从它问世那天起，就不断有人忧心忡忡地发出这样的诘问：“孩子们看得懂这样的书吗？”没有具象，四十多页的白纸上只有一群五颜六色的色块滚来滚去，既抽象又晦涩……是的，在外人看来，这实在是一次太大胆、太前卫的实验了，不，是一次近乎狂野的豪赌，但结果却恰恰相反，习惯于形象思维的孩子们这一回却轻而易举地就接受了这个故事——他们不但读出了故事，读出了小蓝和小黄的喜怒哀乐，还在小蓝和小黄身上找到了自己的影子。或许正是因为抽象，才让他们更容易产生一种“自我同一化”的感觉吧？
不过，对此作者李欧·李奥尼却从来没有怀疑过。
倒也不是他有远见，而是在未成书之前，他就先把这个故事讲给孙子孙女听了。《小蓝和小黄》完全是出自于一次偶然的灵感，1959年的一天，他带着5岁的孙子和3岁的孙女从曼哈顿坐郊区火车去康涅狄格，因为两个调皮鬼一刻也不肯安宁，他就顺手拿过一本《生活》杂志说“我给你们讲一个故事吧”。他把广告那一页撕成蓝色、黄色和绿色的圆圆的碎片，铺到膝盖的公文包上，即兴讲起了小蓝和小黄的故事。据他的自传透露，这个故事不但让两个孩子着迷，连邻座的大人都给吸引过来了。
这本处女作让李欧·李奥尼声名远扬，它不但成为了他的代表作，还在上个世纪六十年代掀起了一场视觉冲击，更是被人们惊呼为“图画书的出发点”。比如，在日本就流传着这样一种说法：“相当多的人，正是从李欧·李奥尼才开始触及图画书这个话题的。”还不到五十年，《小蓝和小黄》就成了图画书史上谁也绕不过去的经典之作，打个不恰当的比喻，就像说到埃及，必定要提及金字塔一样。
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